KUNST // ESSAY – “Kunstneren Rockwell Kent så ikke Grønland som noget der skulle ejes, men noget der skulle forstås. Han havde som amerikaner et langt mere nuanceret syn på verden og Grønland end den nuværende præsident. Hans smukke malerier viser respekten for den grønlandske natur og kultur og fortjener at blive bedre kendt,” skriver Mette Huberman.
Grønland har i de senere år igen været genstand for stormagters opmærksomhed. Øen er blevet omtalt som strategisk territorium, som ressource og som geopolitisk brik. Men Grønland kan også betragtes som landskab, som kultur og som hjem.
Den amerikanske kunstner og socialist Rockwell Kent så netop Grønland sådan – ikke som noget, der skulle ejes, men noget, der skulle forstås. Han respekterede Grønland og landets kultur, boede og malede der ad flere omgange og havde et nuanceret syn på verden generelt. Han støttede arbejdere og fagforeninger, var fortaler for atomvåbenforbud og var imod Vietnamkrigen.
I 1930’erne rejste Kent til Grønland for at male den barske og smukke natur ligesom han havde gjort tidligere i Alaska, Tierra del Fuego, Irland og andre øde naturområder. Efter sin første rejse til Grønland i 1929-1930 skrev han bogen “N to E” (“North to East”) om sine oplevelser, som blev populær, og han valgte at vende tilbage til Grønland.
Efterfølgende boede han i to år (fra 1931-1932 og igen fra 1934-1935) i den lille fiskerby Illorsuit nord for polarcirklen på Grønlands vestkyst, hvor han malede nogle af de smukkeste, symbolistiske malerier af den grønlandske natur og kultur.
Rockwell Kents opvækst
Men lad os først se på hans opvækst. Han var født i Terrytown, New York, 40 kilometer nord for Manhattan i 1882. Hans familie var af engelsk oprindelse og velstillet. Hans far var advokat i New York City, men han døde af tyfus, da Kent var fem år gammel, hvilket pludselig gjorde familien, bestående af hans mor og to yngre søskende, fattig. Hans moster, som var keramiker, opmuntrede hans kunstinteresse og tog ham med på en rejse til Europa, da han var 13 år.
Han gik i skole på Horace Mann School i Bronx, som var en privatskole, der forberedte børn til at gå på college. Efterfølgende læste han arkitektur på Columbia University, men blev også undervist om sommeren af mange kendte kunstnere, blandt andre William Merritt Chase, Robert Henri og Abbott Handerson Thayer. Han fik en bred kunstuddannelse, der gjorde ham i stand til at arbejde som arkitekt, maler, illustrator og grafiker.
I 1904, som 22-årig, meldte Kent sig ind i det Amerikanske Socialistiske Parti efter at have oplevet forskellene mellem rig og fattig som barn. Han var også interesseret i transcendentalisme inspireret af de amerikanske filosoffer Henry David Thoreau og Ralph Waldo Emerson. Transcendentalisme fokuserer på at overskride det materielle og konventionelle for at opnå dybere åndelig indsigt. Den vægter intuition, individualisme og en stærk forbindelse til naturen frem for empirisk viden.
Kent levede sit liv efter denne filosofi. Allerede fra 1905 til 1910 opholdte han sig og malede på Monhegan Island, som var en kunstnerkoloni på en ø 22 kilometer fra Maines kyst. Efterfølgende rejste han til andre afsides lokaliteter for at opholde sig og male, blandt andet til Newfoundland (1914-1915), Alaska (1918-1919), Tierra del Fuego (1922-1923) og Irland (1926), før hans første rejse til Grønland i 1929-1930.
Rejserne til Grønland
Hans tre rejser til Grønland mellem 1929 og 1935 resulterede i nogle af hans smukkeste og mest berømte malerier. Et af dem er Sælfanger, Nordgrønland fra 1933, hvor vi ser et kæmpe, takket isbjerg i midten af maleriet med en dybblå himmel i baggrunden. I forgrunden sidder fire slædehunde med ryggen til os og kigger på noget i horisonten. Vi opdager, at der er spor i sneen. En sælfanger ligger på knæ og albuer i sneen bag en skærm og er ved at fange en sæl.
Dette motiv er typisk for Kent og typisk for symbolistiske malerier, hvor naturen er storslået og mennesket i et med naturen. Et andet lignende eksempel er hans maleri Dødstille Nordgrønland fra 1932. Her ser vi en sælfanger iført en hvid anorak siddende i en kajak i en lille fjord omgivet af brunlige fjelde og en grå himmel i baggrunden. Her er mennesket også i et med den storslåede natur omkring ham. Kent skulle have sagt: “I don’t want petty self-expression; I want the elemental, infinite thing; I want to paint the rhythm of eternity.”
Kritiserede USA’s udenrigspolitik
Udover malerier tegnede Kent også mange illustrationer til bøger og magasiner. Han er mest berømt for sine illustrationer til bogen Moby Dick (også kendt som Hvalen), som blev skrevet af Herman Melville i 1851, men udgivet igen med Kents illustrationer i 1930. Han var også kendt for sit politiske arbejde specielt som fortaler for arbejdere og fagforeninger. Kent støttede den spanske republik i 1930’erne og krigen mod fascismen i Europa. I den kolde krig efter 2. verdenskrig var han som nævnt fortaler for atomvåbenforbud og samarbejdede med Sovjetunionen.
Hans kritiske holdning til USA’s udenrigspolitik og hans rejser til Sovjetunionen fik den amerikanske regering til at konfiskere hans pas i 1950. Det tog ham otte år og en højesteretssag, før han fik sit pas igen, og siden blev han stemplet som kommunist, hvilket havde en negativ effekt på hans karriere som kunstner.
Amerikanske museer ville ikke udstille hans kunst, og han endte med at donere 80 malerier og 800 tegninger til Sovjetunionen i 1960. Efterfølgende blev han tildelt Lenins Internationale Fredspris i 1967. Han valgte at donere pengene fra fredsprisen til kvinder og børn i Nord- og Sydvietnam under Vietnamkrigen.
Kent giftede sig med Kathleen Whiting, en niece af kunstneren Abbott Handerson Thayer, i 1908 og fik fem børn med hende. De blev skilt i 1925 og siden giftede han sig to gange. Først med Frances Lee Higgins fra 1926-1940 og siden med Shirley Johnstone fra 1940 til hans død i 1971. Han levede et nomadisk liv med mange rejser og ophold i øde naturområder, hvilket nok ikke har gjort ham nem at være gift med.
Rockwell Kent havde som amerikaner et mere nuanceret syn på verden og Grønland end den nuværende præsident. Hans smukke malerier viser respekten for den grønlandske natur og kultur og fortjener at blive bedre kendt.
POV Overblik
Støt POV’s arbejde som uafhængigt medie og modtag POV Overblik samt dagens udvalgte tophistorier alle hverdage, direkte i din postkasse.
- Et kritisk nyhedsoverblik fra ind- og udland
- Indsigt baseret på selvstændig research
- Dagens tophistorier fra POV International
- I din indbakke alle hverdage kl. 12.00
- Betal med MobilePay
For kun 25 kr. om måneden giver du POV International mulighed for at bringe uafhængig kvalitetsjournalistik.
og