Den danskfødte fotograf Jacob Riis hyldes i Washington D.C. med udstillingen ”How the Other Half Lives” – ”Hvordan den anden halvdel lever” i Library of Congress. Udstillingen, der lige er åbnet, er ikke blot et flot kulturelt møde med den innovative danske fotograf, som beskriver de fattige immigranter i USA, men indeholder også et aktivistisk budskab, der er ikke har tabt i betydning i dag: ”Den ene halvdel af jordens befolkning, ved ikke hvordan den anden halvdel lever.”
Jacob Riis kom til USA som fattig dansk immigrant i 1870 kun 21 år gammel, men nåede at komme til tops og helt ind i de mest magtfulde kredse af amerikansk politik. På mange måder er hans historie virkeliggørelsen af den amerikanske drøm. Kærligheden sendte Riis over Atlanten til USA, hvor han håbede at finde lykke og velstand for en skønne dag at vinde sin teenagekærlighed Elisabeth Nielsen tilbage. De to blev rent faktisk senere gift, men først måtte Riis gå så meget grueligt igennem.
Den amerikanske drøm brister
Og i første omgang blev han fælt skuffet. Der flød ikke guld i gaderne i USA’s byer, som den unge immigrant havde drømt om. Derimod flød det med skidt og både forsømte og forsagte menneskeskæbner. Nok kendte Riis til fattigdom fra Danmark, men den urbane fattigdom han oplevede i USA var af en helt anden karakter for lærersønnen, og hidtil udokumenteret. Riis drog igennem flere amerikanske stater i jagt på lykken, tog småjobs, sultede i perioder, og endte til sidst i New York City. Skuffet boede han blandt de fattigste i byen, og oplevede immigranternes urimelige vilkår og ydmygelser fra politiets side. En aften blev Riis og hans hund arresteret. Da hunden snerrede ad politimanden i forsvaret af Riis, bankede politimanden den til døde.
Disse og andre oplevelser blandt USA fattigste formede Jacobs Riis’ progressive tænkning, og da han senere endelig havde held til at blive hyret som journalist for den amerikanske avis The Sun i New York, beskrev han som politireporter kriminaliteten og forholdene i de fattigste immigrantkvarterer i byen. Han var ikke alene en fabelagtig skribent, men også en begavet og innovativ fotograf. Hans stil var sentimental, men også usædvanlig kritisk omkring forholdene i USA i stil med Charles Dickens‘ kritik af den britiske industrialisering. Hans billeder og artikler om New Yorks slumboliger, børnearbejdere og ekstreme fattigdom blev snart bemærket på politisk niveau.
Indlogering for fem cents – herberget, hvor billedet er taget, opkrævede syv cents for en seng, men for fem cents kunne man få lov til at sove på gulvet. Jacob Riis tog dette foto i forbindelse med en politirazzia. Politiet foretog razziaer af sanitære årsager på de illegale herberg. Riis beskriver scenen således: “I et mørkt rum, som ikke er større en tretten gange tretten fod, sover tolv mænd og kvinder. De ligger to eller tre i køjer i en slags alkove, resten sover på gulvet. I et tilstødende rum høres gråden fra en baby og i halvmørket ses flere skikkelser.”
Riis får en magtfuld allieret i Roosevelt
En dag blev Riis opsøgt på redaktionen af den daværende guvernør for New York City Theodore Roosevelt. Den republikanske Roosevelt delte mange af Riis’ synspunkter og observationer, og de to blev gode venner fra første møde. Riis tog Roosevelt med på nattetogter igennem byens slumkvarterer, og viste den kommende præsident byens skyggesider. De to holdt særligt til i kvartererne omkring Mulberry Street.
Roosevelt blev USA’s præsident i 1901-1909. I hans år i embedet var Riis en del af den absolutte inderkreds i Det Hvide Hus og påvirkede efter alt at dømme Roosevelt til at gennemføre adskillige reformer. Riis blev allerede fra 1900 anerkendt, som en ekspert i urban fattigdom, og hans indflydelse og progressive ideer ledte Roosevelt til at igangsætte nogle af de første sociale reformer i USA, som blandt andet førte til nedlæggelse af de værste slumkvarterer, sundhedsordninger, etablering af national-og byparker samt skolegang for immigrantbørn. Flere af de for immigranterne livsfarlige politistationer i NYC, som Roosevelt selv havde set sammen med Riis, blev lukket.
![Jacob A. Riis. 3 AM in the Sun Office [newsboys], 1891–1892. Modern gelatin printing out paper. Museum of the City of New York.](http://povint.wpengine.com/wp-content/uploads/2016/04/Screen-Shot-2016-04-16-at-00.53.04-300x233.png)
Billedet forestiller “avisdrenge” (“newsboys”) der venter på at skulle ud og levere nyheder på papir. Riis arbejdede for New York Sun i 1890’erne og kan have kendt disse drenge. Han gjorde det klart, at de fleste hjemløse avisdrenge ikke var forældreløse:
“Størstedelen af avisdrengene, der om dagen skrålede “extrees” . . . er børn med et hjem, de bidrager til deres families indtjening. Når de sover ude, hvis de overhovedet sover , er det enten fordi de ikke har solgt deres aviser eller tabt deres penge på “scraps” eller spil og er bange for at gå hjem. . . . Om vinteren krøller drengene sig sammen op ad damprørene på avisens kontorer. De fleste aviser åbner deres døre ved midnat med det hemmelige formål at lukke børnene ind.”
Riis’ eftermæle
Riis ville efter sigende meget mere end blot at bidrage til reformer den amerikanske byudvikling. Hans innovative fotojournalistisk appellerede først og fremmest til betragterens egen moral og etik. Og det havde indflydelse på den amerikanske progressive elite, der forlangte etableringen af fagforeninger, kvinders stemmeret, borgerrettigheder og stærkere regulering af industrien.
Selv sagde Riis om sit arbejde med at give de fattige og syge en stemme: ” Hvis historien om en tilfældig lille immigrant-dreng, kan få dig til at se med milde og venlige øjne på denne uheldige skæbne, så har mine ord været til gavn.”
Udstillingen Revealing ”How the Other Half Lives” åbnede den 14. april med åbningstaler af blandt andre et tipoldebarn af Jacob Riis, finansminister Claus Hjort Frederiksen samt de amerikanske demokraters Minority Whip og medlem af Kongressen Steny Hoyer, som selv har danske rødder. Udstillingen kan besøges i Library of Congress, Washington D.C. til den 5. september 2016. Derefter er det planlagt at udstillingen flyttes til Riis barndomshjem i Ribe, der er ved at blive renoveret som museum.
Topfoto: Jacob Riis.“I Scrubs” [Little Katie], 1891–1892. Modern gelatin printing out paper. Museum of the City of New York. Gift of Roger William Riis (90.13.4.132)
Kan du lide POV formatet, så skulle du tage at klikke her og like vores Facebook-side. Her får du alle links til vores nye artikler. Del også gerne artiklen med andre. Vi har ikke noget reklamebudget. Hvis du læser mine artikler herinde og kan lide dem, kan du betale mig. Det er helt op til dig Min Mobile Pay er: 51345311. Du kan ikke ringe på dette nummer.
Modtag POV Weekend, følg os på Facebook – eller bliv medlem!
Hold dig opdateret med ugens væsentligste analyser, anmeldelser og essays i POV Weekend – hver fredag morgen.
Det er gratis, og du kan tilmelde dig her 
POV er et åbent og uafhængigt dansk non-profit medie.
Har du mulighed for at bidrage til vores arbejde? Bliv medlem her
